Qualité de l’eau : un bilan alarmant

Informer les citoyens

Publier cette synthèse lui a semblé important alors que le ministère de l’Écologie lançait une consultation nationale dans le cadre du projet de loi sur l’eau : “Les citoyens doivent être informés pour faire entendre leur voix”. Mais aussi parce qu’un article du Quotidien du médecin en date du 4 avril, présente les conclusions d’une étude internationale coordonnée par l’Américain Paul Cox (Jardin botanique tropical national, Hawaï). Celle-ci révèle que la quasi-totalité des cyanobactéries produit une toxine potentiellement associée au développement de maladies neurodégénératives (Alzheimer et Parkinson), la cyanotoxine Bmaa. Ces bactéries prolifèrent à partir des micro-algues liées à la présence de nitrates et de phosphates dans les eaux de surface. Or, jusqu’à présent, la baignade est interdite seulement lorsque le taux des cyanobactéries sécrétant des dermatotoxines et des hépatotoxines est supérieur à 100 000 cellules par ml.

Ne pas oublier la matière organique

Les Agences de l’eau se sont focalisées sur le couple nitrates et pesticides. Pour Jean-Claude Lefeuvre, cela ne suffit pas. “On a trop négligé les apports en phosphate qui, avec les nitrates, sont des sources d’eutrophisation et donc d’excès de matière organique dans nos eaux provenant des proliférations d’algues et de cyanobactéries. Dans une région comme la Bretagne, soumise à des épandanges excédentaires de lisiers et sujette à l’eutrophisation, c’est seulement en 2003 que l’on a mesuré systématiquement les teneurs en matières organiques: résultat, 55 % des eaux des captages en Bretagne ont de telles teneurs hors normes… Cette matière organique peut être tracée par des marqueurs moléculaires comme le coprostanol qui indique à coup sûr comme provenance, le lisier de porc. La matière organique, combinée au chlore donne ensuite des composés cancérigènes comme le trihalométhanes ou les acides halocétiques. Il faut aussi faire disparaître les autres contaminants comme les micro-polluants émergents.” Cette étude n’est pas la première que le professeur a réalisée. En 1981, il publie un rapport sur “la qualité de l’eau potable en France” reprenant les statistiques des Directions départementales des affaires sociales et sanitaires de douze départements. “Ce rapport a coïncidé avec celui de Stéphane Henin, chercheur à l’Inra, qui émettait l’hypothèse des pollutions diffuses agricoles.” La publication de Jean-Claude Lefeuvre a alerté les pouvoirs publics : “C’était la première fois que l’on démontrait que 4 millions de personnes buvaient une eau qui ne correspondait pas aux normes de potabilité”, souligne-t-il. Le ministère de la Santé a alors demandé à toutes les Dass de réaliser la même compilation. Un diagnostic similaire est ressorti indiquant en particulier que si beaucoup d’eau n’aurait pas dû être distribuée pour cause de dépassement des normes nitrates, 25 % des eaux de consommation étaient de mauvaise qualité microbiologique, surtout en zone rurale et particulièrement dans l’est de la France. Une mesure demandant au maire d’informer la population lorsque l’eau dépasse les 50 mg/l de nitrates a ainsi été instituée. À partir de ce seuil, l’eau est déclarée impropre pour les femmes enceintes et nourrissons. Et en effet boomerang, l’Europe a pris l’initiative de réaliser tous les cinq ans un état des lieux sur les captages des zones de plus de 5 000 personnes. Ce qui malheureusement omet les territoires ruraux et induit une perte d’information. En 2000, la même analyse a révélé une légère amélioration mais seulement sur les grands cours d’eau. Car des mesures techniques ont été prises : les stations d’épuration des grandes agglomérations se sont perfectionnées.

Pour une attitude préventive

Or, en parallèle, les réseaux hydrographiques se sont dégradés avec en plus l’apparition du problème pesticides. “On a résolu au coup par coup sans faire de préventif. En abandonnant les captages sur des nappes trop polluées, en mixant l’eau d’un captage de qualité médiocre avec celle d’un cours d’eau.” Une politique du court terme qui ne permet pas de lisser sur toute la chaîne de l’eau le retour à un état correct. “Si les réseaux secondaires sont à 40 mg/l de nitrates, en aval les estuaires et les baies ne pourront jamais espérer descendre en dessous des 20 mg/l qui seuls leur permettraient de commencer à résorber leurs marées vertes.” Son credo : “Savoir porter des diagnostics globaux mais en termes d’action, bien apprécier pour chaque territoire, chaque bassin versant, les actions à mettre en œuvre, tant au niveau agricole que pour le reste des activités liées à l’industrialisation.” D’ailleurs la loi sur l’eau en préparation souhaite donner plus de pouvoir de décision aux régions et communes. Recréer les zones de bocages, installer des talus boisés de bas de pentes, planter des saules près des berges sont autant d’actions qui limiteront la diffusion des polluants vers les cours d’eau.

Tirer les bonnes leçons

Il salue la prise de conscience d’agriculteurs engagés dans la préservation du territoire, même si les améliorations mettront du temps avant d’être clairement perceptibles. “Les agriculteurs doivent être bien conseillés pour que les erreurs du passé ne se répètent pas.” Allusion faite à cette triste époque où une partie des terres du marais poitevin a été drainée, privant certains oiseaux migrateurs d’un refuge pour l’hivernage. Le label de parc naturel a été retiré à ces zones et l’Europe fait depuis peser sur la France la menace d’une amende de 158 000 euros par jour pour non-respect de la directive oiseaux. Certains agriculteurs envisagent de revenir à l’élevage sur prairies humides en redonnant aux canaux l’eau que les pompes de relevage éliminaient pour drainer et transformer les prairies en champs cultivés. Une eau qui dans ce pays souvent soumis aux sécheresses estivales constitue une assurance pour l’agriculture. Cette marche arrière coûtera moins cher à l’État que la pénalité à venir et se révèle fort riche en enseignements.