Explosion meurtrière dans une usine d’engrais au Texas

Une puissante déflagration est survenue le 17 avril peu avant 20 heures, heure locale (3 heures le 18 avril, heure française) dans l'usine d'engrais de West Fertilizer, près de la ville de Waco, au Texas. Le bilan humain restait incertain au lendemain de l'explosion. Un bilan dressé par les autorités locales faisait état d'au moins quatorze morts et d'une centaine de blessés le 19 avril au matin. Alors que la chaîne d'événements qui a déclenché la catastrophe restait inconnue, les autorités américaines s'intéressaient à des réactions chimiques mettant en jeu de l'ammoniac (NH3) ou du nitrate d'ammonium (NH4NO3). Acte malveillant ou accident industriel, la police n'excluait aucune hypothèse. West Fertilizer est une division du groupe agrochimique américain Adair Grain Inc. Selon plusieurs sources, l'établissement accidenté serait davantage un site de stockage que de fabrication d'engrais.

Il abritait notamment 25 tonnes d'ammoniac (NH3). Inflammable à des températures très élevées (plus de 650 °C), ce gaz n'est pas en lui-même explosif. Il peut toutefois former avec l'air un mélange détonant à certaines concentrations (de 16 % à 25 % en volume dans l'air). Autre substance à risque, le nitrate d'ammonium (NH4NO3), ou ammonitrate. Le produit devient explosif lorsqu'il se décompose. Sa transformation en vapeur d'eau et en oxyde nitreux (ou protoxyde d'azote), se produit spontanément lorsque sa température dépasse 210 °C. Mais elle peut aussi avoir lieu à plus basse température en présence d'impuretés. Une fois que la décomposition commence, la réaction chimique s'emballe, c'est alors l'explosion.

Cette catastrophe en rappelle fatalement une autre, celle d'AZF à Toulouse en 2001. Les causes exactes de l'explosion qui avait causé la mort de 31 personnes et fait 2500 blessés, n'ont jamais été précisément déterminées, même si les enquêteurs et les experts judiciaires ont retenu l'hypothèse d'un mélange accidentel d'un produit chloré avec le nitrate d'ammonium.

Le drame intervient deux jours après l'attentat qui a été perpétré le 15 avril sur la ligne d'arrivée du marathon de Boston, et qui a fait trois morts et 180 blessés. Le 19 avril, marquait le 20e anniversaire de la fin du siège d'une secte à Waco, au Texas, qui avait coûté la vie à 76 personnes. Et c'était également la commémoration de l'attentat d'Oklahoma City, qui avait vu un sympathisant du Mouvement des miliciens, une organisation d'extrême droite, tuer à l'explosif 168 personnes dans un immeuble du gouvernement fédéral, le 19 avril 1995.