L’Inra au secours du peuplier noir sauvage de la Loire

Le peuplier noir, Populus nigra, est l’essence dominante des forêts alluviales, espèce longévive (jusqu’à 150 ans et plus), pionnière, exigeante en eau et en lumière. Le peuplier noir présente un système racinaire très développé, qui influe en retour sur la dynamique sédimentaire du fleuve.
Ce système racinaire complexe est aussi particulièrement efficace pour absorber les excès de nitrates et phosphates des nappes alluviales, participant ainsi à l’amélioration de la qualité des eaux.
Le peuplier noir constitue avec les autres espèces de la forêt alluviale (saules, orme, frêne…) un milieu particulièrement riche en faune (insectes, oiseaux…) et flore, du fait qu’il se situe à l’interface entre milieu aquatique et milieu cultivé.

Cependant, le peuplier noir est menacé par l’aménagement des rives et également par les hybridations potentielles avec les deux principaux types de peupliers cultivés : les variétés hybrides utilisées pour la production de bois (Populus nigra x Populus deltoides, ce dernier originaire d’Amérique du Nord), et une variété ornementale, Populus nigra variété ‘Italica’ omniprésente dans les paysages ruraux et urbains. Cultivées pour des usages spécifiques, ces variétés ne possèdent pas les mêmes caractéristiques que le peuplier noir sauvage et ne peuvent le remplacer dans le maintien de l’écosystème. Pourtant, leur abondance fait craindre des croisements qui, à terme, feront disparaître les caractères propres au peuplier noir sauvage.

Si les peupliers cultivés sont volontairement homogènes, car les arbres sont reproduits à l’identique par bouturage, le peuplier sauvage est naturellement « polymorphe » : on a du mal à croire que ces individus d’architecture, de forme et couleur de feuilles différentes, de sexe différent, qui ne bourgeonnent ni ne fleurissent en même temps sont de la même espèce! Le peuplier noir est une ressource génétique à préserver car riche de potentialités (caractères de rusticité, résistance à la sécheresse ou aux maladies).

Deux stratégies de conservation complémentaires

Pour préserver le peuplier noir, des programmes de conservation ont été engagés au niveau national et européen. Les objectifs sont de conserver la variabilité actuelle et de préserver au mieux les adaptations locales. L’Inra d’Orléans, qui mène des études sur le peuplier depuis les années 70, coordonne le programme français.

D’une part, les chercheurs de l’Inra ont établi une collection de 350 peupliers noirs représentatifs de la diversité française. Cette collection « ex situ » est gérée par la pépinière forestière de l’Etat du Ministère de l’Agriculture située à Guéméné-Penfao (Loire-Atlantique). Cette collection est en cours d’évaluation par des caractères adaptatifs (surface foliaire, architecture, débourrement végétatif…).
D’autre part, pour maintenir le potentiel d’adaptation, il est essentiel de conserver des populations dans leur milieu d’origine (conservation dynamique « in situ »). Pour cela, les chercheurs de l’Inra ont établi une collaboration originale avec un réseau de 12 réserves naturelles qui acceptent de prendre en compte spécifiquement le peuplier noir dans leur gestion.