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« En 1999, les Gîtes de France ont créé des gîtes Panda afin d’offrir des hébergements dans un environnement remarquable et dans un but pédagogique de découverte écologique » explique Philippe Coadour, directeur adjoint de Gîtes de France. Ces gîtes Panda sont des hébergements (gîte rural, chambre d’hôtes, gîte de séjour, gîte d’enfants) situé, dans la majorité des cas, dans un Parc naturel régional ou national auxquels l’association environnementale WWF (Fonds mondial pour la nature) décerne son label. Pour cela, ils doivent répondre à trois critères : être situés dans un environnement naturel de qualité, comporter un équipement d’observation de la nature et des documents d’information spécifiques (paires de jumelles, guide d’identification faune et flore…), être gérés par des propriétaires (ou responsables) soucieux de la préservation de l’environnement. Actuellement, quelque 200 gîtes Panda sont proposés à travers toute la France.
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Mais la préoccupation de l’environnement va aujourd’hui plus loin et concerne également la conception même des bâtiments. En 2003, le relais départemental des Gîtes de France des Bouches-du-Rhône et des Hautes-Alpes entreprennent une réflexion sur la qualification environnementale des gîtes ruraux. Cette démarche, qui conforte l’engagement des Gîtes de France depuis toujours soucieux de l’intégration environnementale, est rapidement étendue au niveau régional, en Provence Alpes Côte d’Azur, grâce à un partenariat avec l’Ademe (Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie) et le Conseil régional. « Pour la Fédération nationale des Gîtes de France, cette initiative a été jugée très pertinente » précise Philippe Coadour. « Au sein d’une commission nationale, en 2005/2006, nous avons donc mené une expertise sur cette démarche afin de l’adapter pour en permettre sa généralisation sur l’ensemble du territoire français. Ainsi, une qualification nationale, se basant sur les principes de la démarche HQE (Haute qualité environnementale) pourra être applicable prochainement à l’ensemble de la gamme d’hébergements Gîtes de France ». Cinq thèmes d’éco-gestion ont été retenus pour cette qualification : l’intégration environnementale, un matériel sain et naturel, l’eau, l’énergie et les déchets. « Cette démarche exigeante permettra de prouver que nous proposons des éco-gîtes qui ont été contrôlés sur une base solide, fiable et vérifiable par les clients » insiste Philippe Coadour. Les Gîtes de France s’engage ainsi résolument dans la promotion d’un tourisme durable et respectueux de l’environnement.
