Un potager pour la station spatiale internationale

Le décollage s'est déroulé sans accroc, le 20 février, depuis le centre spatial Kennedy de Floride. La navette qui a quitté la Terre à destination de la station spatiale internationale (ISS) comprenait le matériel nécessaire à une expérimentation inédite. Son objectif : déterminer si des boutures de plantes produisent des racines dans l'apesanteur de l'ISS.

L'initiative est le fruit du travail de trois étudiants de la faculté d'agriculture de Ravensburg, en Allemagne, en partenariat avec la firme BASF. À ce jour, les seules expériences de ce type menées en apesanteur s'étaient concentrées sur la germination des graines et la croissance des jeunes plantules.

Viser l'auto-approvisionnement pendant les missions spatiales
Le projet V3PO (c'est son nom) va donc plus loin. Il va permettre de déterminer s'il est possible de cultiver des légumes en apesanteur. Les conclusions sont très attendues : positives, elles laisseraient envisager une forme d'auto-approvisionnement en nourriture pendant les longues missions spatiales, comme celles à destination de la planète Mars.

Ce n'est pas la première incursion de l'agriculture dans l'espace : l'an passé, une expérimentation visait faire pousser des pommes de terre dans des conditions « martiennes ».