Un réseau d’excellence européen pour étudier l’évolution des arbres

L’évolution des espèces et de leur diversité en réponse aux changements climatiques est aujourd’hui au centre des préoccupations de notre société. Quelles sont les capacités d’adaptation des espèces ? Peut-on s’inspirer de leur histoire passée pour prévoir leur réponse future ? Ces questions seront étudiées par un réseau d’excellence européen Evoltree* lancé le 27 avril à Pessac (33).
L’Inra gère la plus importante concentration nationale de recherche sur la forêt. Dans ce domaine, deux des thèmes prioritaires pour l’institut sont la diversité génétique des arbres, l’adaptation aux milieux, l’amélioration génétique, et la gestion et l’évaluation de la ressource forestière. Les travaux menés rejoignent notamment la priorité “Développement durable, changement climatique et écosystèmes” du 6e PCRD de l’Union européenne, dans lequel s’inscrit Evoltree. Antoine Kremer, directeur de recherche à l’Inra, coordonne ce réseau d’excellence européen. Au total, six unités de l’Inra regroupant 36 chercheurs, experts des différentes disciplines de la recherche forestière, sont impliquées dans le projet.

Décrire la diversité des écosystèmes

Evoltree regroupe 25 laboratoires européens issus de 15 pays. Ce réseau rassemble des chercheurs de quatre disciplines complémentaires (écologie, évolution, génomique, génétique) pour prévoir les réponses des espèces aux changements climatiques. Cette ambition passe par la description de la diversité biologique dans les écosystèmes terrestres et l’analyse des processus écologiques et génétiques qui contribuent à la dynamique de cette diversité. L’accent est particulièrement mis sur les arbres et les espèces associées aux arbres : insectes phytophages, c’est-à-dire se nourrissant de végétaux, et champignons mycorhiziens, c’est-à-dire se développant en symbiose sur les racines. Son originalité porte sur la prise en compte des interactions entre espèces en combinant les acquis les plus récents dans les quatre disciplines concernées pour promouvoir une nouvelle discipline “la génomique des communautés”.

Un dispositif de recherche à long terme

Les activités d’Evoltree permettront aussi de mettre un place un dispositif de recherches à long terme au niveau européen, avec la création :
– d’un centre virtuel qui regroupera sous forme de réseau toutes les données nécessaires aux activités de recherches (base de données génomiques, génétiques, écologiques).
– d’un centre physique de ressources génomiques et biologiques (extraits d’ADN de plusieurs forêts européennes, banques de données)
– d’une plate-forme de modélisation
– de plusieurs sites expérimentaux d’observation installés pour le monitoring in natura de la diversité biologique et des processus évolutifs (flux de gènes, adaptation, colonisation) sur l’ensemble de l’Europe.

En étudiant les mécanismes qui façonnent la diversité génétique, Evoltree contribuera à établir de nouveaux objectifs, critères et indicateurs pour maintenir la diversité génétique. Ces critères et indicateurs pourraient être conçus pour accompagner la gestion courante des peuplements forestiers et pourraient également être adaptés à des peuplements de conservation ou des peuplements porte graines. Les partenaires du réseau d’excellence contribueront au transfert des résultats vers les utilisateurs potentiels (gestionnaires des espaces naturels, propriétaires forestiers, pouvoirs publics). Le réseau Evoltree pourra proposer des solutions concrètes pour la traçabilité et l’écocertification des produits dérivés des forêts (matériel de reproduction, bois).

Financé par une contribution de la Commission européenne de 14,3 millions d’euros, le projet, d’une durée de quatre ans, est coordonné par Antoine Kremer de l’Inra Bordeaux-Aquitaine. Il a démarré officiellement le 1^er avril 2006.

* EVOLution of TREEs as drivers of terrestrial biodiversity